马可·波罗把这个精锐卫队称作怯薛丹，和罗马帝国的贵族骑士名称很相似。由于拉丁语和蒙古语名字之间的这种相似性，他将蒙古怯薛称为“主人的忠诚骑士”。[237]宋朝皇帝特使惊叹于他们对成吉思汗的铁血丹心，写道，怯薛总是把一切美好的事物归于他，因此人们常会听到“感谢长生天和大汗的祝福”，并说：“如果汗要我赴汤蹈火，我也会为他而去。”[238]
成吉思汗要求他的卫兵不仅体魄健壮，而且具有高尚的精神品质。他坚持要求，他们必须长得帅气、聪明伶俐、战术精湛、意志顽强。他亲自挑选自己的怯薛，有时会出人意料地奖励他们。1202年怯薛的人数为一百五十人，把王罕的卫队包括进来后，人数扩展至约一千人。1206年后，随着蒙古民族的正式建立，成吉思汗把卫队总数增加到了一万人。这个时候，绝大部分怯薛充当保镖、仆人和管理员，但从他早年生涯一路保护他的核心怯薛仍然是精英中的精英。
怯薛内部等级森严，然而每个人分工平等，各自承担自己的职责。怯薛官必须是所有人中最勇敢、工作最勤勉的。保护成吉思汗是他们最重要的工作，因此即使是指挥官也必须和其他怯薛一样不分白天黑夜站岗放哨。