甲申之变前夕，崇祯曾有过调吴三桂拱卫北京的想法。当时，吴三桂统领的关宁铁骑是明朝唯一还有战斗力的部队。可惜，崇祯召见吴三桂之父吴襄，讨论吴三桂放弃关外孤城宁远而入防京师的可能性时，吴襄提出需要军饷一百万。这无疑给了吝啬的崇祯当头一棒，只得悻悻作罢。到了甲申年三月，事态的发展已经到了火烧眉毛的地步，崇祯终于下旨，封吴三桂为平西伯。两天后，又下令吴三桂放弃宁远，勤王京师。与吴三桂同时接到勤王圣旨的，还有山东总兵刘泽清、蓟辽总督王永吉和蓟镇总兵唐通等人。然而，此时的大明已到了树倒猢狲散的地步。接到勤王的四位高级将领中，刘泽清谎称坠马受伤，拒不奉命；王永吉也不见动静；唐通倒是响应得快，却第一个投降了李自成。四将之中，吴三桂势力最强，作为老谋深算的职业军人，他不会不明白此时奉旨赶赴北京，与势头正盛的李自成对阵是什么结果。因此，他接到崇祯命令后，先是检阅部队，接着又把居住在宁远城及周边而又愿意随明军后撤的百姓一起组织上路。这样，这支军民混杂的队伍，其行动速度迟缓无比——从宁远至山海关，骑兵仅需一天，吴三桂足足走了五天。到了山海关，他仍然置北京城外围得铁桶般的农民军不顾，向兵部请求再给他五天时间，以便安顿随军家属。