燕王朱棣起兵“靖难”时，有一批宦官在战场立功，为首的几乎都是少数民族：郑和、孟骥是回人，云祥、田嘉禾是蒙古人，王彦、王安是女真人，等等。王彦被称为“狗儿”，郑和被称为“马儿”，两人作战英勇，尤敢先登。后来，王彦被派往巡视黑龙江、镇守辽东，郑和则奉命出使西洋、镇守南京。传说中的郑和：“身长九尺，腰大十围，洪音虎步。”有一种说法，说成祖准备派遣郑和下西洋前，曾咨询相师袁忠澈，袁忠澈连赞得人，说论貌相才智，宦官中没有可以比肩的(黄省曾《西洋朝贡典录》卷上)。
永乐三年，也就是1405年农历六月，郑和奉命和另外一位宦官王景弘一道，率部通使西洋，开始了他的第一次远航。大军的集结地点，就是以往的“六国码头”，苏州太仓的浏河黄港。
这可以说是人类有史以来的空前壮举。据记载，这一次的远航，有“士卒”二万七千八百余人，包括军队、翻译及各类技师，以及文职随行人员，分别乘坐着“宝船”“马船”“粮船”“坐船”“战船”等，组成庞大的“联合舰队”，从苏州太仓刘家河出长江，途经福建海域，在五虎门即今福建福州闽江口一带进行休整，等候东北季风的到来。然后由福建海域南下，经南海抵达今越南中部的占城。第二年六月，郑和的船队到达今印度尼西亚一带，途经爪哇及苏门答腊的旧港，再经马六甲海峡，进入印度洋，到达锡兰、古里。