但与此同时，对外贸易产品、产业和地区间的发展不平衡显著，且对外贸易伙伴过于集中，这在很大程度上制约着中国对外贸易的进一步发展和质量的提高。例如，2011年我国高新技术产品出口5487.88亿美元，仅占出口总额的29%左右，占比远远低于发达国家水平。此外根据海关统计数据，2011年各省（区、市）对外贸易排名前10位的均为东部地区，贸易总额占当年全国对外贸易总额的90%以上，可见地区间贸易发展不平衡极其严重。就对外贸易伙伴分布而言，2011年欧盟、美国、日本依然是中国的前三大贸易伙伴，与它们的贸易总额已经占到对外贸易总额的近40%，对外贸易伙伴过于集中的问题值得重视。
此外，对外贸易的社会和环境效应越来越得到学术界和政府部门的关注，因为对外贸易发展的最终目标是在不破坏环境的条件下产生最优的社会效益，具体而言则是有效地提高社会的整体就业和收入水平，而中国对外贸易的发展究竟是否能够持续带来整体就业和收入水平的提高、社会资源配置的优化，且保证环境可持续发展，则需要通过衡量对外贸易可持续发展指数加以回答。
1.1 对外贸易可持续发展评价体系的构建意义
在当前国际整体经济环境下探讨对外贸易的可持续发展指标评价体系有着十分重要的意义。一切经济工作的核心目标是可持续发展，这一点毋庸置疑。党的十六届三中全会将科学发展观作为党和国家在新时期发展经济社会的基本指导纲领，提出“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，强调按照“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放”的要求推进改革和发展，把可持续发展作为新形势下我国现代化建设的基本指导思想。所谓可持续发展是指“既满足当代人的需要，又不损害后代人满足其需要的能力的发展”。它包括相互关联密切的经济可持续发展、生态环境可持续发展和社会可持续发展三个组成部分。