至于释迦牟尼佛的铸像始于什么时候?在《增一阿含经》卷二十八记载,释迦牟尼佛成道后,曾上升忉利天宫为圣母摩耶夫人说法。当时憍赏弥国的优填王[2]因为日夜思念佛陀,愁忧成疾,群臣为了安慰国王,于是以牛头旃檀香木雕造一尊五尺佛陀圣像,这是最初的佛像。不久,憍萨罗国的波斯匿王[3]听到优填王用旃檀雕刻佛陀圣像,为了表达对佛陀的崇敬,也为了好胜心,便召来国中巧匠,用紫磨黄金铸造五尺佛像一尊,这便是最早的佛陀铸像。
此外,佛陀有一次在祇园精舍讲法后,给孤独长者向佛陀请求铸造佛陀圣像,以便佛陀到他处去弘化时,大众可以瞻仰,维系教团中的情绪,佛陀乃慈悲应允。
从上述的记载看来,佛陀住世的时候,就有很多国王、大臣、长者、居士等,发心铸造圣像供人瞻仰了。
佛陀圣像的种类很多,有木刻石雕、金属铸造的,也有用绢纸画印的,这些无非都是表现佛陀的慈悲庄严,崇高伟大,令人一见就会生起仰慕之思。关于佛陀画像之始,在《大唐内典录》卷一记载:中国东汉时代秦景奉敕回月支国途中,见优填王旃檀雕像,请画师依样画了一幅,带回洛阳。皇帝见后,敕旨在西阳城门和显节陵上供养,从此丹素流传,以至于今。