曾国藩是一个绝顶聪明的人，在消灭了太平天国之后，他位列三公，权倾朝野，得到了一个汉族官吏前所未有的名利和权势。但是，他深知“木秀于林，风必摧之，堆出于岸，流必湍之”的道理。面对着如此的位高权重的处境，曾国藩希望能够将权位退让些，责任减轻些，尽量离政治漩涡远一些。
天京平定后不久，朝廷命他节制直隶、山东、河南三省，以钦差大臣、两江总督而节制三省，权势不可谓不大，但他自叹“精力日颓而责任弥重，深为悚惧”!因而先后三次请求朝廷收回节制三省的成命。他这样恳请的理由，开始只一般地说自己才菲而体弱：“今则精力衰颓，公事废弛，心神则无故惊怖，多言则舌端蹇涩，自问蒲柳之姿，万难再膺巨任”；“不特微臣难胜任，即才力十倍于臣者筹办此贼，似亦不必有节制三省之名”，接着便大谈名实相符的问题：“臣之兵力，只能顾及河南之归、陈，山东之兖、沂、曹、济，其余各府，万难兼顾；直隶则远在黄河北岸，臣力恐不能逮。徒冒虚名，全无实际，寸心懦懦，深抱不安。”这些都是实话，但是，他只有到了两次恳请而不允的情况，才真正剖析了自己的内心世界：“臣博观史册，近阅世情，窃见无才而高于众，则转瞬必致祸灾；无德而权重于人，则群情必生疑忌。”